Истоки этого символа связаны с этимологией осознания дерева в целом.

Издревле у разных народов сложились свои культы деревьев: в Древней Греции — дуб и олива, в Древнем Риме — дуб и лавр, в Вавилоне, Финикии, Халдее Египте — пальма, у китайцев — персик, шелковица и слива, у буддистов — фиговое дерево, священный фикус и дерево бо, у древних кельтов — дуб, береза, орешник, ясень и тис, у скандинавов — ясень, в ламаизме — береза, у даосов — персик, у народов Мексики — агава, у финно-угорских народов — береза, у славян — дуб, береза, липа, у древних германцев — ель и дуб. Однако все деревья имеют единую символику: они соединяют небо, землю и подземный мир, дают возможность сообщения между ними. Посредством дерева человек получает доступ к солнечным, божественным силам.

Поэтому в мифологическом сознании дерево является центром мира, местом соприкосновения сакрального и обыденного.
Кроме того, вечнозеленые деревья с древнейших времен означают вечную жизнь, бесконечный и бессмертный дух.

Понятие дерева в различных языках и диалектах соотносится с понятиями вместилища душ и духов, загробного мира, вселенной, центра мира, гармонии, чуда и волшебства, жертвоприношения и Бога.

В религиях иудеев и христиан в раю растут дерево жизни и дерево познания. На дереве жизни — плоды бессмертия; на дереве познания — плоды добра и зла. В описании рая других религий также рассказывается о деревьях, на которых растут плоды бессмертия, например в даосизме и буддизме — это персик. В китайском, японском, шумерском и индийском раю на деревьях растут драгоценные камни. Во многих религиях прослеживается традиция украшать деревья фонариками, гирляндами, свечами и плодами. Такие деревья символизируют перерождение.

Рождественская елка была еще во времена мифологии
Как свидетельствуют источники, в мифологии деревья соотносятся не только с божествами и людьми, но и с животными. Так, в скандинавской мифологии на вершине мирового дерева Иггдрасиль сидит мудрый орел, корни его гложут дракон и змеи, по стволу бегает белка, являющаяся посредником между «верхом» и «низом», а в середине щиплют листья олень и коза. Все эти животные появляются на изображениях мирового дерева. Иногда вместе с ними можно увидеть петуха — символа солнца и бдительности.

Практически во всех религиях боги умирают на дереве, чтобы потом воскреснуть. Водан — верховный бог скандинавских и германских племен, сам себя принес в жертву и девять дней висел на мировом дереве Иггдрасиль, пронзенный собственным копьем.

В соответствии с традициями западно-христианской символики, Спасителя распяли на деревянном кресте, сделанном из дерева познания добра и зла, то есть и грехопадение человека, и его спасение обретено на одном и том же дереве. Чтобы обновить мир, Иисус Христос вынужден был пройти через смерть на кресте и воскресение, поэтому христианский крест может отождествляться с мировым деревом — той осью, которая соединяет сакральный и обыденный миры.

Райское дерево
Поскольку райское дерево — дерево «первого» Адама, его иногда называют «ада­мовым». Апостол Павел в своих Посланиях к римлянам и коринфянам описывает Христа как «второго» (нового) Адама, а его райским деревом становится крест Голгофы. По христианскому преданию, у основания креста, на котором распяли Спасителя, лежали кости Адама. Таким образом, райское дерево соотносится с двумя Адамами.

Современные протестанты отождествляют рождественское дерево с райским и украшают его предметами, раскрывающими этот смысл: яблоками, как напоминание о плодах познания добра и зла, розами — по числу лет, прожитых «вторым» Адамом в человеческом образе, хлебной выпечкой — в знак новой жизни, которую «второй» Адам принес человеку, и свечами, выражающими божественную любовь. На макушку рождественского дерева водружается Вифлеемская звезда, но эта звезда одновре­менно символизирует и Полярную звезду над земной осью — мировым деревом. Ин­тересно, что в индоевропейских языках слова со значением «дерево» могли принимать значение «вера, верить» («Сравнительный словарь мифологической символики» М. М. Маковского).

Рождественское дерево
До сих пор речь шла о райском дереве вообще. И тем не менее, в нашем сознании новогоднее и рождественское дерево ассоциируется, прежде всего, с сосной или елью.
Издревле верили, что ель обладает чудесным свойством защищать от ведьм и другой нечисти.

Так, древние германцы в период зимнего солнцестояния специально подвешивали ветви ели к потолку, чтобы очистить свой дом. Постепенно еловые ветви стали заменяться целым деревом. Его подвешивали за корень к потолку. Такое положение было символично: оно обозначало солнце, освещающее землю, корни же демонстрировали основу, фундамент. Иными словами, земное является отражением небесного.

Помимо ели с символикой возрождения связаны омела и остролист. Еще во времена Римской империи в период празднования зимнего солнцестояния дома украшались остролистом, плющом, омелой и хвоей. Считалось, что эти растения наделены волшебной силой. При этом особенное значение придавалось омеле - небольшому вечнозеленому кустарниковому растению, паразитирующему на стволах или ветвях деревьев. У нее зеленовато-белые плоды, которые появляются в середине зимы, казалось бы, вопреки всем законам природы.

Именно поэтому она символизирует жизнь, связь между солнцем и человеком. Особенно ценилась омела, выросшая на дубе. В этом случае она издревле считалась даром богов. Считалось, что она излечивает от бесплодия, исцеляет язвы, заживляет раны, помогает от колдовства, а также открывает все замки (в том числе и от сердца)… Чтобы омела сохранила свои чудесные свойства, при ее сборе необходимо было исполнить особые действия: ее нельзя срезать с дерева простым железным инструментом, она не должна касаться земли и добывать ее можно только в особый день, перед новолунием.

По легенде, поцелуи под омелой усиливают ее целительную силу, поэтому в Западной Европе принято целоваться под ветками этого растения.
Омела может иметь для человека и негативные последствия. Согласно скандинавским легендам, стрела из омелы принесла смерть лучезарному богу Бальдру.

Новогодняя елка в России
В России новогодняя елка появляется после указа Петра 1 от 15 декабря 1699 года. Причем, в нем предписывалось украшать дома не только елками и ее ветками, но и ветками сосны и даже можжевельника.

В царской России елка стала популярной и любимой участницей зимних торжеств. В Санкт-Петербурге самые большие елки устраивались в Аничковом дворце и зале Дворянского собрания, где были организованы катальные горки, карусели, базары детских игрушек и лотереи.

После 1917 года большевики пытались изменить рождественское значение елки. Однако им это не удалось. В декабре 1935 года партийный деятель Павел Постышев "реабилитировал" праздник, и уже в 1936 году в Колонном зале Дома Союзов была организована елка для детей.

Сейчас же елка (натуральная или искусственная) – непременный атрибут новогоднего праздника, создающий новогоднее настроение, декорирующий квартиры и дома, и напоминающий о новогоднем чуде, которого так ждут дети, а часто и взрослые!